L’élément chimique niobium
Le niobium (qui tire son nom de Niobé la fille de Tantale) est un métal lourd gris, rare, blanc brillant sur les surfaces polies. Les pays anglo-saxons utilisent également l’appellation Columbium. Comme minerai naturel, le niobium et le tantale se trouvent souvent ensemble et permettent de produire du coltan, du niobite et du loparite. Le niobium se caractérise par une densité de 8,58 g/cm³ et un point de fusion élevé de 2 477 °C. Le niobium est très malléable à basse température et est donc facile à forger.
Le niobium et le tantale ont des propriétés voisines (ce qui explique son nom), cependant celles du tantale sont plus marquantes que celles du niobium. Il est utilisé dans les superalliages du fait de son coût abordable. Mais il est surtout employé comme additif d’alliage dans les aciers spéciaux. Comme matériau oxydé, le niobium est utilisé dans la fabrication de verres de lunettes et de lentilles pour appareils photo. Il est également employé dans la fabrication d’écrans et d’écrans tactiles, car il est très résistant aux rayures et reflète en même temps les surfaces optiques.